水性涂料是隨著社會人們對于環保發展需求的出現，而在涂料工業技術研究開發出的一種以水為主要通過分散介質的涂料。相比我國傳統溶劑型涂料污染問題嚴重的缺陷，水性涂料的“水”的基本功能特性奠定了它在經濟環境之間友好型涂料中的地位。
在水性涂料中，水作為溶劑與溶劑型涂料中使用的有機溶劑有明顯的區別: 水資源非常豐富，就涂料產品而言，可以說是無窮無盡的，水對人體安全無害，對環境無污染。水的揮發物是水蒸氣，水蒸氣既不增加揮發性有機化合物，也不產生有害的碘化物空氣污染物，也不會在光和氧的作用下產生大氣反應，造成二次空氣污染; 水是不可燃的，不像溶劑型涂料那樣是易燃的，這樣，無論是運輸涂料、儲存和施工都有較大的安全風險。水性涂料中使用的水不是一般意義上的自來水。這是特殊處理過的去離子水。去離子水的基本要求是清潔和無機械雜質。普通水中含有鈣、鎂等離子體，在電泳漆中會影響漆液和水箱漆的穩定性(尤其會影響泳裝的沉積)。普通水還含有細菌和微生物，會影響涂料產品的質量穩定性。但是，由于去離子水需要專業的設備操作，所以會有更多的生產成本。但總的來說，去離子水仍然比有機溶劑便宜得多。
水是極性溶劑。作為乳膠漆主要成分的乳膠樹脂和顏填料必須在乳化劑和分散劑的幫助下在水中乳化和分散。同時，Texnol、丙二醇苯醚、二甘醇丁醚和三甘醇丁醚可作為成膜助劑，因為水的表面張力大，蒸發速度慢。為了提高揮發速率，通常需要添加少量有機溶劑以降低表面張力。出于上述目的，添加有機溶劑會相應增加產品對人體的毒性和環境污染，降低產品的安全性。因此，應盡可能減少水性涂料中有機溶劑的用量。這也是衡量水性涂料的一項重要技術指標。
近年來，國內外研究涂料技術行業對水性涂料的研發已取得了長足的進展，綜合分析評價水性涂料將是社會環境之間友好型涂料中最有發展中國前途的一類。
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